Матрасный сплав представляет собой сплав по спокойной воде, без порогов (если они есть на пути, то они, как правило, обносятся по берегу). Участники спокойно сплавляются в своё удовольствие, наслаждаясь пейзажами, общением, перекусами, фотографированием друг друга и видами вокруг. Какое-то относительно непродолжительное время группа сплавляется, затем причаливает к берегу, разбивает лагерь, кушает, отдыхает, ночует, а утром лагерь сворачивается, все вещи грузятся на катамараны и группа сплавляется дальше до следующей стоянки. Тем самым, за один сплав можно насладиться как передвижением по реке, так и нахождением на суше, при этом увидев много новых, живописных мест.
На экстрим-сплав люди едут с целью пройти порог (пороги), переступив через свой страх, получить выброс адреналина в кровь, заиметь ярчайшие впечатления и эмоции, открыть для себя новые ощущения, лучше узнать себя, повысить свою самооценку и уверенности в себе, наконец, повысить уровень своего мастерства водника.
Как правило, экстрим-сплав требует более основательного и ответственного подхода как со стороны организаторов, так со стороны участников. Это и усиленная техника безопасности, которую все участники должны знать назубок, и техника прохождения порога, и специальное оборудование со снаряжением. А также наличие опытных инструкторов, которые будут руководить действиями всей команды на катамаране.
Обычно группа разбивает лагерь в начале порога и проходит порог день-два-несколько, не меняя, как матрасеры, место своей дислокации. Это позволяет всё время и силы отдавать главной цели такого сплава - прохождению порога, отработки навыков и соблюдению техники безопасности.